Con la dizione banda larga ci si riferisce in generale alla trasmissione dati effettuata tramite segnali diversi ma inviati simultaneamente su una stessa linea trasmissiva.

Nella legislazione italiana ed europea manca una definizione ufficiale di banda larga. Tuttavia la commissione Europea usa il termine Banda larga in un'altra accezione: come sinonimo, cioè di connessione più veloce di quella assicurata da un normale modem telefonico. In questo senso la più tipica banda larga sarebbe quella assicurata dalla connessione a fibre ottiche.

A volte “banda larga” è usata come sinonimo di “linea Adsl”. Varie tipologie di linee DSL (Digital Subsriber Line, ovvero, Linea d’utente digitale) sono considerate a "banda larga", nel senso che i dati e la voce sono trasmessi su canali differenti (in pratica, generalmente su bande di frequenza differenti), ma usando lo stesso supporto trasmissivo e, in particolare, il cosiddetto “doppino d’utente”, che altro non è se non il normale “cavo” telefonico che tutti noi utilizziamo per effettuare le normali telefonate.

E’, però, sempre da ricordare che tale identificazione non corrisponde, come sopra detto, all'uso operato nei documenti ufficiali a livello europeo e nemmeno all'uso dei primi operatori del settore.

La particolare accezione di “banda larga” limitata alle sole tecnologie di tipo xDSL (e cioè, alle tecnologie Adsl,: HDSL, SHDSL, ADSL, VDSL) che utilizzano il doppino d’utente presentano un particolare vantaggio rispetto alle tecnologie in fibra ottica: possono essere realizzate senza dover rifare i collegamenti con tutte le utenze domestiche.

Nel seguito si evidenziano le principali differenze fra le diverse tecnologie di tipo xDSL

HDSL

L’High Data Rate DSL garantisce un collegamento simmetrico ad alta velocità. Un collegamento si dice simmetrico quando la velocità di emissione e la velocità di ricezione dei dati sono uguali. Le velocità raggiunte in questo caso sono entrambe dell'ordine dei 2Mbps. Il limite maggiore è che richiede due o tre linee per funzionare. Viene usata per reti private o per collegamenti dedicati, intranet aziendali, per elevati volumi di messaggistica o videoconferenza.

SHDSL

Single Line High Data Rate DSL è una semplificazione di HDSL e usa una sola linea telefonica fornendo un collegamento simmetrico. In genere viene utilizzata in applicazioni dove richiesto un flusso simmetrico (p.e. LAN o server remoti).

ADSL

L’Asymmetric DSL invece è ottimale per tutte quelle applicazioni che richiedono una capacità di download molto più grande di quella di upload. Applicazioni come la navigazione, il video e l'audio on-demand, ecc. sono tra le più usate nelle utenze domestiche. Proprio la differenza di velocità che definisce l'asimmetria di questa soluzione.

Inoltre l’ADSL usa una parte della banda della linea telefonica che non si sovrappone con quella vocale. Il che consente la coesistenza del servizio telefonico e del servizio dati. Le velocità raggiunte sono 8Mbps in ricezione e 640Kbps in emissione. La distanza massima che si può coprire di circa 3-4Km

ADSL 2

La tecnologia ADSL2 incrementa la velocità di ricezione dati fino a 12Mbps contro gli 8Mbps dell’ADSL, e quella in emissione fino ad 1Mbps contro i 640Kbps della precedente. Inoltre ne estende il raggio di d'azione.

ADSL 2+

Con ADSL2+, il flusso dati arriva a 25Mbps in ricezione ed 1Mbps in upload su cavo telefonico fino a 1520 metri.