La trasmissione di voce in tempo reale su di una rete IP, conosciuta anche come Voice over IP (VoIP), sta attirando molta attenzione da parte di tutte le realtà interessate ad investire nelle nuove tecnologie emergenti di Internet perchè consente di telefonare e navigare in Internet utilizzando la linea ADSL , senza abbandonare il proprio numero telefonico.

Il motivo di tale interesse è da attribuirsi alla potenziale riduzione in termini di costo delle comunicazioni vocali a lunga distanza. In più la telefonia IP apre la strada a nuovi e avanzati sistemi in aggiunta alla comunicazione verbale quali la Video Conferenza, la condivisione a distanza di applicazioni di computer collegati tramite internet, e il white-boarding (applicazioni che consentono di vedere e interagire con una sorta di “lavagna”condivisa), capaci di rivoluzionare l'interazione e l'operatività a tutti i livelli.

Gli ultimi mesi hanno inoltre visto emergere una nuova classe di prodotti chiamati Internet Telephony Gateways capaci di rendere operativo l'interscambio di dati tra reti telefoniche pubbliche e reti IP. Tali prodotti rendono pertanto disponibili i benefici di VoIP da un semplice telefono connesso alla normale rete telefonica.

Tramite l'uso di tali gateway, le grandi compagnie ma anche il pubblico in generale, possono disporre dei benefici del VoIP senza l'uso diretto di un PC.

La rete telefonica (PSTN) è una rete ottimizzata per le comunicazioni vocali in sincrono e in tempo reale con una qualità di servizio garantita (QoS:Quality of Service). Quando una sessione di comunicazione viene iniziata, si stabilisce un circuito fra la parte chiamante e quella chiamata. La PSTN garantisce la qualità del servizio (QoS) dedicando alla conversazione un circuito full-duplex con una larghezza di banda 64KHz. Tale larghezza di banda rimane inalterata indipendentemente dal fatto che le parti siano in conversazione attiva o in silenzio. Dato che l’ampiezza sopraccitata è costante il costo di una chiamata tramite PSTN è strettamente basato sulla distanza e sul tempo.

Internet, invece, è una rete a commutazione di pacchetto e, storicamente, è sempre stata usata per applicazioni dove una QoS variabile poteva essere un parametro tollerabile (e-mail, ftp, ecc.).

La rete Internet non dedica un circuito (a meno di non considerare i circuiti virtuali) tra le parti in conversazione e perciò non possono garantire la qualità del servizio sebbene, allo stato attuale, ci siano numerose iniziative intraprese per raggiungere questo scopo.

Per come sono strutturati i protocolli di comunicazione e per come è stata concepita Internet, il meccanismo primario di costo per un’applicazione di telefonia IP non è né la distanza né il tempo ma l’ampiezza di banda usata nella comunicazione. In ogni caso, tale costo è trasparente all’utente finale, ditta o privato che sia. Il servizio a tali utenti è infatti fornito solitamente dagli ISP (Internet Service Providers) che gestiscono direttamente il costo delle connessioni.

Per quanto riguarda l’utente finale, la telefonia IP diventa dunque il mezzo per comunicare a distanze intercontinentali ai prezzi di una telefonata all’interno della locale rete PSTN. Soprattutto per questo motivo il mercato VoIP promette una crescita esponenziale per i prossimi anni in tutti i suoi principali settori (ovvero la telefonia da PC a PC, da PC a telefono, da telefono a PC, e quella classica da telefono a telefono).